Descubre la edad del agua subterránea: Un viaje al corazón de los acuíferos
- Ph.D Ana Karina Campillo Perez
- 7 abr 2025
- 5 Min. de lectura
Actualizado: hace 3 horas
El agua subterránea representa una de las fuentes más valiosas para el abastecimiento humano, la agricultura y la industria a nivel global. Se estima que cerca del 30% del agua dulce disponible en el planeta se encuentra almacenada en acuíferos (4), muchos de los cuales son de tipo confinado o semiconfinado. Estos acuíferos, caracterizados por estar limitados por capas de baja permeabilidad (confinados) o parcialmente restringidos (semiconfinados), albergan agua que puede tener desde décadas hasta miles de años de antigüedad. Conocer la edad de esta agua no es sólo un ejercicio académico; es una herramienta esencial para comprender su dinámica, evaluar su sostenibilidad y garantizar una gestión eficiente del recurso hídrico en un contexto de cambio climático y creciente presión antropogénica.
Históricamente, la gestión del agua subterránea se ha centrado en parámetros como la recarga, la extracción y la calidad química, pero la edad del agua ha emergido como un factor crítico en las últimas décadas. Métodos como el uso de isótopos (tritio, carbono-14, cloruro-36) han permitido a los hidrogeólogos determinar cuánto tiempo ha estado el agua aislada de la atmósfera, ofreciendo pistas sobre su origen, velocidad de flujo y vulnerabilidad. y aquí en ConsultoresAmbientalesLATAM.com hemos realizado este artículo con nuestra amplia experiencia y te diremos por qué este conocimiento es indispensable para la ingeniería ambiental y cómo impacta en la toma de decisiones (2,3).
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¿Por qué es importante conocer la edad del agua subterránea en acuíferos confinados y semiconfinados?
1. Indicador de sostenibilidad y recarga
La edad del agua subterránea nos revela si un acuífero se está recargando activamente o si depende de reservas antiguas, conocidas como "agua fósil". En acuíferos confinados, donde las capas impermeables limitan la infiltración, el agua puede datar de miles o millones de años, lo que sugiere una recarga mínima o nula. En los semiconfinados, la recarga es parcial, y la mezcla de aguas jóvenes y antiguas puede complicar la gestión. Si el agua es muy antigua, su extracción podría ser insostenible a largo plazo, ya que no se renueva al ritmo de su uso. Conocer esta edad permite a los ingenieros ambientales diseñar estrategias que equilibren la explotación con la conservación. La datación también para derterminar la edad del agua subterránea en acuíferos libres.
2. Evaluación de la calidad del agua
La edad del agua está íntimamente ligada a su composición química. Aguas más antiguas en acuíferos confinados suelen tener mayor concentración de minerales disueltos debido a la interacción prolongada con las rocas que la contienen, lo que puede afectar su potabilidad o idoneidad para riego. Por otro lado, aguas jóvenes en acuíferos semiconfinados o libres pueden ser más vulnerables a la contaminación superficial (como nitratos o pesticidas), ya que están conectadas a procesos recientes. Determinar la edad ayuda a predecir estos riesgos y a implementar medidas de protección o tratamiento adecuadas.
3. Comprensión de la dinámica hidrogeológica
La edad del agua es una ventana a los procesos que ocurren en los acuíferos. En acuíferos confinados, el agua antigua indica flujos lentos y un aislamiento significativo, mientras que en semiconfinados puede señalar zonas de mezcla o recarga diferencial. Esta información es clave para modelar el comportamiento de los acuíferos, estimar parámetros hidráulicos (como la conductividad o el almacenamiento) y predecir cómo responderán ante extracciones intensivas o cambios climáticos.
4. Adaptación al cambio climático
El cambio climático está alterando los patrones de precipitación y recarga de los acuíferos. Conocer la edad del agua permite distinguir entre recursos renovables y no renovables, ayudando a priorizar su uso en regiones vulnerables. Por ejemplo, un acuífero con agua de miles de años no podrá depender de la recarga actual para su recuperación, lo que obliga a buscar fuentes alternativas o a reducir su explotación.
5. Implicaciones legales y de política pública
En muchos países, la gestión del agua subterránea está regulada por leyes que exigen su uso sostenible. La edad del agua puede influir en la asignación de concesiones, ya que extraer agua fósil a gran escala podría considerarse minería de recursos no renovables, con implicaciones económicas y éticas. Los ingenieros ambientales deben integrar este dato en estudios técnicos para respaldar decisiones informadas.
Caso de estudio: El acuífero de la Zona Metropolitana de la Ciudad de México
El acuífero que abastece a la Zona Metropolitana de la Ciudad de México (ZMCM), clasificado como confinado en gran parte de su extensión, es un ejemplo crítico de la importancia de conocer la edad del agua. Estudios isotópicos han revelado que parte del agua extraída tiene edades que oscilan entre 5,000 y 30,000 años, lo que indica que se trata de un recurso fósil con recarga extremadamente limitada. Este acuífero, que sostiene a más de 20 millones de personas, ha sido sobreexplotado durante décadas, provocando un descenso del nivel freático de hasta 1.5 metros por año en algunas zonas.
La edad antigua del agua ha confirmado que la recarga natural no compensa las extracciones, lo que ha llevado a problemas como la subsidencia del suelo (hasta 40 cm anuales en ciertas áreas) y la necesidad de importar agua de cuencas externas. Este caso subraya cómo el desconocimiento inicial de la edad del agua contribuyó a una gestión insostenible, y cómo su estudio actual está guiando esfuerzos para diversificar fuentes hídricas y reducir la dependencia de este recurso no renovable (1,5).
Análisis de la situación actual
En 2025, la crisis hídrica global ha puesto en el foco a los acuíferos confinados y semiconfinados, especialmente en regiones áridas o densamente pobladas. La sobreexplotación, combinada con una recarga limitada por el cambio climático, ha reducido la disponibilidad de agua subterránea en países como México, India y Estados Unidos. A pesar de los avances en técnicas isotópicas y modelación hidrogeológica, aún falta una integración generalizada de la edad del agua en las políticas de gestión. Muchas regiones continúan tratando a los acuíferos como recursos infinitos, ignorando que su antigüedad puede ser un límite crítico.
Por otro lado, la tecnología ofrece esperanza. Herramientas como la teledetección y la inteligencia artificial están mejorando nuestra capacidad para mapear y datar el agua subterránea, mientras que iniciativas como la Recarga Gestionada de Acuíferos (MAR) buscan aumentar la infiltración en sistemas semiconfinados. Sin embargo, sin una comprensión clara de la edad del agua, estas soluciones podrían ser insuficientes o mal dirigidas.
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Bibliografía de referencia
CONAGUA (2023). Disponibilidad de agua subterránea de los acuíferos. Sistema Nacional de Información del Agua (SINA), México.
Healy, W. (2010). Estimating groundwater recharge. Cambridge University Press.
Mijailov, A. (1989). Hidrogeología: Fundamentos y aplicaciones. Editorial Mir, Moscú.
UNESCO (2012). Managing Water under Uncertainty and Risk. Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos.
Carrillo-Rivera, J. J., et al. (2016). Gestión del agua subterránea en los acuíferos de la cuenca del río Ayuquila-Armería. Scielo México.
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